Amanda Nerstad avait 38 ans et venait de déménager de Chicago à Knoxville avec ses deux enfants. Elle sortit pour faire du jogging et se sentit soudain à bout de souffle. Quelque chose semblait bizarre.
Une amie avait récemment eu une pneumonie ambulatoire, et Nerstad pensait qu'elle pourrait en souffrir aussi. Elle est allée à l'hôpital et a appris qu'elle avait un cancer du poumon de stade 4. Elle a eu entre 2 semaines et 9 mois à vivre.
«Ce fut un énorme choc», dit Nerstad. «Le cancer ne fonctionne pas dans notre famille et je ne suis pas fumeur.»
Nerstad a subi des tests génomiques complets. Il s'est avéré qu'elle avait une mutation dans le gène du lymphome anaplasique kinase (ALK). Elle a reçu un traitement ciblé sous la forme d'une pilule de chimiothérapie et a défié les chances de son pronostic initial.
Nerstad prend toujours la pilule tous les jours et vit avec le cancer depuis 4 ans.
«Pour l'instant, je gagne», dit-elle.
Son diagnostic et sa survie vont à l'encontre des mythes courants sur le cancer du poumon - comme seuls les fumeurs contractent le cancer du poumon et seules les personnes âgées doivent s'en inquiéter.
Ces mythes persistent même si le cancer du poumon est le troisième cancer le plus répandu aux États-Unis et est considéré comme le plus mortel.
Nerstad, qui est désormais impliqué dans les groupes de défense des patients ALK Positive et LUNGevity, est préoccupé par le fait que le mythe selon lequel le cancer du poumon est une maladie du fumeur empêche non seulement les gens de se faire dépister, mais aussi de faire des dons à la recherche.
Une étude de 2019 a révélé que le cancer du poumon était l'un des cancers les moins financés par rapport à son étendue.
Les médecins craignent que ces idées fausses n'empêchent les gens de prendre les mesures appropriées pour se faire dépister et se faire traiter, ce qui atténue leurs risques.
J'ai parlé avec deux oncologues pour démystifier les mythes courants sur le cancer du poumon et discuter des nouvelles avancées en matière de dépistage et de traitement.
Mythes du cancer du poumon, démystifiés
Mythe n ° 1: il faut être fumeur pour avoir un cancer du poumon
Selon l'American Cancer Society, le tabagisme est un facteur de risque majeur de cancer du poumon. Pourtant, 20% des Américains qui meurent d'un cancer du poumon n'ont jamais fumé.
D'autres facteurs de risque comprennent la pollution de l'air, la fumée secondaire et des mutations génétiques comme celle de Nerstad. Certains de ces facteurs de risque sont des risques professionnels.
«Les gens qui travaillent dans la fonderie, comme mon père le faisait, [courent un risque]», déclare le Dr Roger Keresztes, oncologue médical au Stony Brook Cancer Center. «Auparavant, il y avait un taux élevé de cancers chez les personnes qui fabriquaient les cadrans sur les cadrans de montres et les soudeurs.»
Les experts sont toujours à la recherche de réponses sur la manière d'identifier la raison des mutations.
«Nous ne savons pas vraiment pourquoi ces mutations provoquent des cancers… elles se produisent simplement spontanément», déclare Keresztes, ajoutant que les plus courantes sont EGFR, ALK, ROS-1 et BRAF.
Mythe n ° 2: Si vous avez un cancer du poumon, vous en mourrez certainement
Cancer du poumon peut être mortel. C'est la principale cause de décès par cancer chez les hommes et les femmes aux États-Unis, selon le National Cancer Institute (NCI).
«Le cancer du poumon a une mauvaise réputation pour la bonne raison», déclare le Dr Stefan Balan, chef des services d'oncologie au Jersey City Medical Center.
Pourtant, ce n’est pas une condamnation à mort.
Le NCI rapporte que le taux de survie à 5 ans est de 59 pour cent s'il est détecté lorsque la maladie est toujours dans les poumons (localisée). Le problème est que seulement 17% des cas sont diagnostiqués à ce stade.
Contrairement au cancer du sein où un auto-examen peut révéler une grosseur, le cancer du poumon est plus difficile à détecter à un stade précoce.
«Normalement, vous ne sentez pas votre poumon», dit Keresztes. «Vous n’avez pas de terminaisons nerveuses à l’intérieur de votre poumon. À moins que quelque chose ne pousse et ne touche la paroi thoracique, vous ne ressentirez pas de douleur. À moins qu'il ne pénètre dans un vaisseau sanguin ou une conduite d'air, vous ne verrez pas de sang. Il peut se développer sans provoquer de symptômes. »
Les progrès des traitements donnent aux médecins l’espoir de pouvoir sauver davantage de vies. En 2015, la FDA a approuvé l'immunothérapie pour traiter le cancer du poumon.
«La façon dont les médicaments d’immunothérapie fonctionnent, c’est qu’ils permettent au système immunitaire de reconnaître le cancer comme quelque chose qui n’a pas sa place», dit Balan.
Mythe n ° 3: les personnes de moins de 60 ans ne contractent pas le cancer du poumon
Bien que le risque de cancer du poumon augmente avec l'âge, il y avait encore plus de 30000 nouveaux diagnostics chez les 35 à 39 ans en 2017, selon les données des CDC.
En raison de ce mythe, les jeunes sont moins susceptibles de subir un dépistage ou d'appeler un médecin pour des symptômes.
«L'âge devient un facteur de risque chez les fumeurs en particulier parce que plus vous êtes exposé longtemps, plus le risque augmente», explique Keresztes. "Mais les symptômes respiratoires doivent toujours être pris au sérieux, en particulier à l'âge de COVID-19."
Mythe n ° 4: J'ai un cancer du poumon. Je pourrais aussi bien continuer à fumer
Une étude récente a montré que l’arrêt du tabac était associé à une réduction de 25% du taux de mortalité des patients atteints de cancer du poumon non à petites cellules. Cela peut également aider à garder le cancer à distance.
«Même si vous survivez au cancer du poumon, il y a un risque que ceux qui continuent de fumer développent un cancer [à nouveau]», dit Balan.
Keresztes note que cesser de fumer peut également aider à réduire le risque de développer d'autres formes de cancer.
«Le tabagisme augmente le risque d'un certain nombre d'autres cancers, notamment le cancer de la bouche, de la gorge, de l'œsophage, du pancréas, des reins et certainement de la vessie», dit-il.
Mythe n ° 5: fumer de l'herbe ne cause certainement pas de cancer
Le jury est toujours sur celui-ci.
Les recherches préliminaires ne montrent pas de lien significatif entre le cancer du poumon et la consommation de cannabis.
Les résultats de 6 études cas-témoins ont montré des associations faibles, mais les scientifiques ont conclu qu'il n'y avait pas suffisamment de preuves pour dire qu'il y avait un lien entre le cannabis et le cancer du poumon.
Keresztes et Balan conviennent que votre meilleur pari est d'éviter de fumer du cannabis.
Si le cannabis est prescrit pour une raison médicale, il est préférable de le prendre comme comestible ou comme teinture plutôt que par inhalation.
«Je ne connais aucun tabagisme qui soit sans danger», dit Balan.
Mythe n ° 6: les cigarettes électroniques sont sûres
Ces dernières années, le vapotage est devenu à la fois une tendance et un sujet brûlant, mais l'idée que les cigarettes électroniques sont sûres est trompeuse.
Selon un article de 2018, le vapotage est moins nocif que la cigarette mais pose toujours un risque de cancer du poumon.
«[Une e-cigarette] est un aérosol qui contient des particules de nicotine et d'autres substances connues pour provoquer le cancer», explique Balan.
Même si le risque est inférieur à celui de la cigarette, il est toujours préjudiciable à votre santé.
Signes de cancer du poumon
La détection précoce peut sauver des vies, mais il peut être difficile d'identifier les symptômes. Pourtant, il y en a que vous ne devriez jamais ignorer.
«Le cancer du poumon précoce ne présente généralement aucun signe du tout», dit Keresztes. «Une fois qu'il devient suffisamment gros pour affecter les principales ondes, il peut provoquer une toux, un essoufflement ou une toux sanglante.»
Dépistage du cancer du poumon
Étant donné que les premiers symptômes sont souvent inexistants, il est préférable de ne pas attendre d’être symptomatique pour subir un dépistage du cancer du poumon si vous appartenez à un groupe à haut risque.
Actuellement, le CDC recommande le dépistage pour ceux qui:
- avez des antécédents de tabagisme excessif (défini comme un paquet par jour pendant 30 ans)
- vous êtes actuellement fumeur ou avez arrêté de fumer au cours des 15 dernières années
- ont entre 55 et 80 ans
Récemment, le US Preventive Services Task Force a suggéré d'abaisser l'âge à 50 ans et de définir le tabagisme excessif comme un paquet par jour pendant 20 ans.
Le processus de dépistage implique une tomodensitométrie à faible dose. Le chemin à suivre pour un patient dépend des résultats.
«S'il n'y a rien, il n'y a rien», dit Balan. "S'il y a un nodule, il doit être suivi."
Il peut s'agir d'une cicatrice bénigne de la grippe ou cancéreuse, ajoute-t-il.
À emporter
Le tabagisme n’est pas le seul facteur de risque de cancer du poumon. Les mutations géniques et l'exposition à la pollution de l'air et à la fumée secondaire sont parmi d'autres raisons pour lesquelles les gens sont diagnostiqués.
Les médecins recommandent de ne pas fumer de toute sorte, y compris les cigarettes électroniques et le cannabis, bien qu'il n'y ait pas beaucoup de données définitives à l'heure actuelle sur la consommation de cannabis et le cancer du poumon.
La meilleure façon d'augmenter le taux de survie est la détection précoce, mais les symptômes du cancer du poumon n'apparaissent souvent pas tant qu'ils ne se sont pas propagés à d'autres organes.
Les personnes à haut risque de cancer du poumon doivent être dépistées avec un scanner à faible dose même si elles ne présentent pas de symptômes.
Beth Ann Mayer est une écrivaine basée à New York. Dans ses temps libres, vous pouvez la trouver en train de s'entraîner pour des marathons et de se disputer son fils, Peter, et trois furbabies.
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