Le corps a environ 20 à 40 ganglions lymphatiques axillaires en forme de haricot situés dans la région des aisselles. Ces ganglions lymphatiques sont responsables du drainage de la lymphe - un liquide clair ou blanc composé de globules blancs - des seins et des zones environnantes, y compris le cou, le haut des bras et la zone des aisselles. Ils mesurent environ 1 cm et sont répartis en cinq groupes: sous-scapulaire axillaire (postérieur), apical (médial ou sous-claviculaire), pectoral axillaire (antérieur), brachial (latéral) et ganglion lymphatique central. Les ganglions lymphatiques axillaires sous-scapulaires sont situés sur la partie inférieure de la paroi postérieure (arrière) de l’aisselle. Les nœuds apicaux et pectoraux sont situés respectivement sur les parties supérieure et inférieure du petit pectoral, un muscle mince et plat de la poitrine. Les nœuds brachiaux sont situés par rapport aux parties médiale (près du milieu) et postérieure de la veine axillaire. Les ganglions lymphatiques axillaires centraux sont situés à l’intérieur du tissu adipeux près de la base de l’aisselle. Le cancer du sein se développe initialement sous la forme d'une masse dans le sein, mais se propage souvent aux ganglions lymphatiques axillaires, ce qui lui permet d'accéder au système lymphatique et de se déplacer vers d'autres zones du corps. Au cours des interventions chirurgicales visant à éliminer le cancer du sein, y compris les tumorectomies et les mastectomies partielles, radicales modifiées, radicales ou totales, les chirurgiens enlèvent souvent une partie des ganglions lymphatiques axillaires pour déterminer si le cancer du sein s'est propagé et également pour déterminer le stade du cancer.
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