Les 12 vertèbres de la colonne vertébrale thoracique représentent la partie centrale de la colonne vertébrale, la tour osseuse qui fournit un soutien postural pour la position debout et assise et abrite également la moelle épinière. La moelle épinière est la bande fibreuse de nerfs qui s'étend du cerveau au dos. Le cerveau communique avec le corps via la moelle épinière et ses branches. La colonne vertébrale thoracique s'éloigne du corps en son sommet mais revient vers l'intérieur avant de se terminer.
Les vertèbres de la colonne thoracique sont numérotées T1 à T12. Le «T» signifie «thoracique». T1 est situé juste au-dessus de la clavicule et T12 est situé dans le bas du dos où il se courbe.
Les vertèbres thoraciques varient en taille. Ceux près de la colonne cervicale sont plus petits et ceux près de la colonne lombaire sont plus gros. La vertèbre thoracique la plus basse, T12, est la plus grande de la colonne thoracique.
Chaque vertèbre thoracique a une indentation, ou facette, en haut et en bas de son corps, la plus grande partie de la vertèbre. Les 12 paires d'os de côtes s'étendent de ces indentations. La plupart de ces côtes plates incurvées s'enroulent autour du corps et se connectent à l'os de la poitrine, ou sternum, via le cartilage côtier. Les trois ensembles de nervures du bas pendent librement et ne se connectent pas à l'avant.
Entre chaque vertèbre se trouve un tampon caoutchouteux qui protège les vertèbres du meulage les unes contre les autres et crée une petite articulation qui rend le mouvement possible. Ces coussinets sont appelés disques intervertébraux et absorbent les chocs et répartissent la pression sur chaque vertèbre. Ces disques peuvent être endommagés par une blessure ou une détérioration, conduisant à une affection douloureuse appelée hernie discale (ou bombée); dans le pire des cas, une intervention chirurgicale est nécessaire pour soulager la douleur et la débilité.
Bien que les vertèbres cervicales du cou soient plus fréquemment blessées, les vertèbres thoraciques peuvent être fracturées en raison de chutes, d'accidents de voiture et de traumatismes contondants. Une fracture vertébrale peut entraîner une paralysie et d'autres incapacités à long terme.
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