Le diaphragme est le muscle principal utilisé dans le processus d'inspiration ou d'inhalation. C'est une feuille de muscle en forme de dôme qui est insérée dans les côtes inférieures. Couché à la base du thorax (poitrine), il sépare la cavité abdominale de la cavité thoracique. C'est un muscle squelettique mince qui peut se contracter volontairement. En dessous se trouvent les muscles abdominaux. Servant d'aspect inférieur du thorax, c'est le moyen par lequel le volume de la cavité thoracique est augmenté. Afin d'élargir le thorax, d'augmenter la dimension verticale de la poitrine et de diminuer la pression de l'air dans la cavité thoracique, cette feuille de muscle doit s'aplatir en se contractant. Lorsque la pression de l'air baisse, l'air se précipite dans les voies respiratoires. Pendant la contraction, le diaphragme pousse vers le bas et tire la plèvre, une membrane séreuse entourant les poumons, avec elle. Cette action fait chuter la pression pleurale et la pression alvéolaire, ce qui à son tour facilite l'écoulement de l'air dans les poumons.
